A novidade envolve células progenitoras, que são capazes de se transformar em qualquer outra célula, como as células-tronco, com a diferença de que elas se dividem um número limitado de vezes. A equipe as usa para fazer crescer células ciliadas, que normalmente não se regeneram: o tratamento traz ao menos uma quantidade delas de volta, o que devolve um pouco da audição ao paciente.

MELHORAS AUDITIVAS

As células ciliadas, responsáveis pela percepção do som, vão morrendo com o tempo, sob exposição a barulhos excessivamente altos ou com certos tratamentos, como quimioterapia e alguns tipos de antibiótico, e não crescem de volta. A regeneração delas pelas células progenitoras, alvo da pesquisa, demonstrou uma melhora dos pacientes em sua habilidade de compreender a fala. Segundo Chris Loose, co-fundador e CEO da Frequency, empresa envolvida no estudo, a capacidade de entender a fala é o objetivo número um da melhora na audição, e prioridade dos pacientes que procuram tratamento.

As melhoras foram notadas, em alguns participantes, após uma única injeção no ouvido interno, sendo que algumas respostas viram uma melhoria que durou até quase dois anos. Mais de 200 pacientes já receberam a dose, e melhoras na percepção da fala foram vistas em três estudos clínicos diferentes. Um estudo não mostrou melhoras na audição em comparação com o grupo que recebeu placebo, mas, segundo a companhia, isso é resultado de falhas no design do teste.

A companhia está, atualmente, recrutando pessoas para um teste com 124 sujeitos, que deve ter resultados preliminares no início do ano que vem. Pesquisas da equipe conseguiram usar moléculas para converter células progenitoras em centenas de células foliculares em laboratório em 2012. Normalmente, elas só são geradas no útero, na casa de 15.000 em cada cóclea. O novo método é bem mais simples e rápido do que terapias genéticas convencionais, que coletam células do próprio paciente e as reprogramam em laboratório.